Indeks telesne mase se običajno uporablja za merjenje zdravstvenih tveganj, povezanih z debelostjo, saj ga lahko enostavno izračunate in razložite. Običajno se z naraščanjem indeksa telesne mase povečuje tveganje za zdravstvene težave. Nekateri ljudje imajo sicer »normalen« indeks telesne mase (med 18,5 in 24,9 kg/m), vendar imajo še vedno veliko telesne maščobe, zlasti okoli trebuha.
Čeprav lahko indeks telesna mase pomaga pri odkrivanju debelosti, ni tudi pokazatelj porazdelitve maščobe. Razporeditev telesne maščobe lahko kaže na tveganje za bolezni, povezane s srcem, ki se ga posameznik morda ne zaveda. Poleg tega se lahko povezava med indeksom telesne mase in dejavniki tveganja za srce in ožilje spremeni tudi glede na etnično pripadnost. Na primer, pri azijskem prebivalstvu je tveganje za bolezni, povezane s srcem, pri nižjem indeksu telesne mase večje kot pri belopoltem prebivalstvu.
Za odpravo morebitnih omejitev indeksa telesne mase in širše razumevanje tveganj, povezanih z debelostjo, se lahko uporablja razmerje med pasom in višino (WHtR). To izračunano razmerje se osredotoča na razmerje med obsegom pasu in višino, da se ugotovi tveganje za srce in ožilje, povezano z debelostjo. Če delite obseg pasu z višino, vam to razmerje ponudi vpogled v porazdelitev maščobe po telesu, zlasti visceralne (trebušne) maščobe, ki lahko povzroči resne zdravstvene težave, kot so bolezni srca, sladkorna bolezen in hipertenzija (visok krvni tlak).